С музыкальной точки зрения retrowave вдохновлён нью-вейвом, а также саундтреками многих фильмов, видеоигр и телевизионных шоу 1980-х годов. В качестве источника вдохновения упоминают таких композиторов, как Джон Карпентер и Вангелис, группу Tangerine Dream. Этот стиль преимущественно инструментальный и использует в звучании характерные элементы электронной музыки 1980-х, электронные барабаны, мелодии и бас-партии, сыгранные на аналоговых синтезаторах. Некоторые исполнители добавляют к этому соло-партии на электрогитарах. Всё делается для достижения сходства с электронной музыкой тех лет. Несмотря на это, ретровейв-продюсеры используют современные техники создания электронной музыки и обычно выводят бас-барабан и бас-партию на передний план, что свойственно современной электронной музыке (например, электро-хаусу).С эстетической точки зрения retrowave погружает слушателя в ретрофутуристический мир, воссоздавая дух научной фантастики, боевиков, фильмов ужасов и футуристических гоночных игр 1980-х. Особенно близок он с киберпанком. Retrowave выражает ностальгию по культуре 1980-х, пытается уловить атмосферу тех лет и погрузить в неё. Видеоклипы и обложки альбомов в этом жанре часто делают в стилистике пиксель-арта, аниме или старых фантастических фильмов. Группы, имитирующие саундтреки фильмов ужасов 1980-х, иногда ещё называют «хоррор-синт» или «карпентеркор» (по имени режиссёра и композитора Джона Карпентера, писавшего саундтреки для своих фильмов).